Quatro incêndios de proporções gigantescas destacaram-se nesta tragédia: o Incêndio Palisades, em Pacific Palisades; o Incêndio Eaton, em Altadena; o Incêndio Hughes, no condado de Los Angeles; e o Incêndio Border 2, no condado de San Diego. Os dois primeiros estão entre os mais destrutivos da história da Califórnia, sendo provável que ocupem a segunda e a quarta posição entre os piores desastres do estado.

Ao final da crise, a 31 de janeiro, os incêndios tinham causado pelo menos 29 mortes, forçado a evacuação de mais de 200 mil pessoas e destruído ou danificado mais de 18 mil estruturas. Para muitos californianos, este desastre revelou uma dura realidade: ao contrário do que se acreditava, os incêndios florestais conseguiram atingir o coração das cidades. O principal fator para este cenário foi a vulnerabilidade das habitações mais antigas, que se tornaram combustível para as chamas.

De acordo com os investigadores, o poder destrutivo dos incêndios multiplicou-se devido à sucessiva ignição das casas mais antigas, construídas antes da implementação das rigorosas normas de segurança contra incêndios. Apesar de a Califórnia ter um dos códigos de construção mais estritos dos Estados Unidos, exigindo que as casas em zonas de alto risco sejam construídas com materiais resistentes ao fogo, muitas das residências em Pacific Palisades datam das décadas de 1950 e 1960, não obedecendo aos padrões modernos.

Estes incêndios lançaram um alerta sobre a necessidade urgente de revisão e adaptação das infra-estruturas urbanas para enfrentar o aumento da frequência e intensidade dos desastres naturais. O desafio que se impõe às autoridades é garantir que a reconstrução das áreas afetadas ocorra com materiais e técnicas que minimizem os riscos de futuras tragédias, protegendo vidas e património.

Milhares de pessoas ficaram presas nas casas que resistiram à força das águas, outras foram arrastadas para o mar. A resposta imediata das autoridades locais e equipes de resgate foi severamente limitada pela escassez de recursos e pela magnitude do desastre.

Uma das áreas mais afetadas foi a região das principais instalações petrolíferas da Líbia, localizada em Derna, uma próspera cidade costeira. Com três pontes desmoronadas e uma barragem que cedeu sob a pressão das águas, vastas áreas da cidade ficaram submersas. A falta de eletricidade e comunicações deixaram muitas comunidades isoladas, sendo declarado o estado de alerta máximo.

A magnitude da tragédia levou a Líbia a pedir ajuda internacional. Milhares de pessoas foram arrastadas para o mar pela força das águas, e os corpos têm sido recuperados a um ritmo alarmante.

Organizações humanitárias, como a Cruz Vermelha e o Crescente Vermelho, 7 dias depois da tragédia contabilizavam cerca de 4 mil mortos, mas o governo alerta para a possibilidade surgirem mais cadáveres. A magnitude dessa tragédia é avassaladora, e a cidade de Derna enfrenta uma longa jornada de recuperação pela frente.